STEP, IGES, Parasolid, JT, STL : quel format d'échange CAO choisir — et comment éviter les pertesSTEP, IGES, Parasolid, JT, STL: which CAD exchange format to choose — and how to avoid losses

La réponse courte, par usageThe short answer, by use case

1. Natif ou neutre : ce que vous perdez vraiment1. Native or neutral: what you really lose

Un fichier natif contient l'intégralité de votre travail : la géométrie, mais aussi l'arbre de construction, les paramètres, les relations d'esquisse, les configurations, les propriétés personnalisées. C'est le modèle vivant — celui qu'on peut modifier en changeant une cote.A native file holds all of your work: the geometry, but also the feature tree, parameters, sketch relations, configurations and custom properties. It's the living model — the one you can change by editing a dimension.

Un format neutre transporte le résultat, pas la recette. Vous récupérez un solide exact, mais sans historique : impossible de « modifier l'extrusion », il n'y a plus d'extrusion. Le jargon parle de modèle mort, et c'est exactement ça. Les modifications se font alors en géométrie directe : décaler une face, supprimer un perçage, ajouter de la matière — c'est faisable et parfois suffisant, mais ce n'est plus du paramétrique.A neutral format carries the result, not the recipe. You get an exact solid, but no history: you can't "edit the extrude", there is no extrude any more. The jargon calls it a dumb solid, and that's exactly right. Edits then happen through direct modelling: offset a face, remove a hole, add material — workable and sometimes enough, but no longer parametric.

La conséquence pratique est simple et elle vaut pour tous les logiciels : si quelqu'un doit reprendre la conception, envoyez le natif ; si quelqu'un doit fabriquer, le neutre suffit. C'est aussi la raison pour laquelle un changement de modeleur ne se règle pas par un export massif, comme je l'explique dans le comparatif des logiciels de CAO.The practical consequence is simple and applies across every tool: if someone must continue the design, send native; if someone must manufacture, neutral is enough. It's also why switching modellers isn't solved by a mass export, as I explain in the CAD software comparison.

2. STEP : AP203, AP214, AP242 — lequel demander2. STEP: AP203, AP214, AP242 — which one to ask for

STEP est la norme ISO 10303, et c'est le format d'échange de référence de l'industrie mécanique. Le point que presque personne ne vérifie : « STEP » ne suffit pas à décrire ce que vous recevez. Il existe plusieurs protocoles d'application, et ils ne transportent pas la même chose.STEP is ISO 10303, and it is the reference exchange format of mechanical industry. The point almost nobody checks: "STEP" alone does not describe what you're receiving. There are several application protocols, and they don't carry the same things.

L'apport majeur d'AP242, c'est le PMI : les tolérances, états de surface et références de cotation voyagent avec le modèle, de façon exploitable par un logiciel — et non plus seulement sur une mise en plan jointe. C'est la base de la démarche MBD (model-based definition), et c'est ce qui rend l'échange réellement lisible par une machine à mesurer ou un contrôle qualité.AP242's major contribution is PMI: tolerances, surface finishes and datums travel with the model, in a form software can exploit — no longer only on an attached drawing. That's the foundation of MBD (model-based definition), and what makes an exchange genuinely readable by a measuring machine or quality control.

3. Parasolid et ACIS : la voie directe quand les noyaux coïncident3. Parasolid and ACIS: the direct route when kernels match

Sous chaque modeleur tourne un noyau géométrique, le moteur qui calcule réellement les solides. Parasolid (Siemens) équipe notamment SOLIDWORKS, Solid Edge, NX et Onshape ; ACIS et ses dérivés se retrouvent dans d'autres outils.Under every modeller runs a geometric kernel, the engine that actually computes solids. Parasolid (Siemens) powers SOLIDWORKS, Solid Edge, NX and Onshape among others; ACIS and its derivatives sit inside other tools.

Quand les deux logiciels partagent le même noyau, exporter en Parasolid (.x_t en texte, .x_b en binaire) revient à transmettre la représentation interne sans traduction intermédiaire. Résultat : pas de reconstruction approximative, pas de surface qui refuse de se coudre, et souvent un import instantané là où un STEP demande du nettoyage. C'est le réflexe à avoir entre deux outils compatibles — et un excellent plan B quand un STEP arrive abîmé.When both tools share the kernel, exporting to Parasolid (.x_t text, .x_b binary) means handing over the internal representation with no intermediate translation. The result: no approximate rebuild, no surface refusing to stitch, and often an instant import where a STEP needs cleaning. It's the reflex between two compatible tools — and an excellent plan B when a STEP arrives damaged.

La limite : c'est un format d'éditeur, pas une norme ISO. Pour l'archivage long terme et pour les échanges contractuels, STEP reste le bon choix.The limit: it's a vendor format, not an ISO standard. For long-term archiving and contractual exchanges, STEP remains the right choice.

4. IGES, JT, STL, 3MF, DXF, PDF 3D : chacun à sa place4. IGES, JT, STL, 3MF, DXF, 3D PDF: each in its place

• IGES — l'ancêtre, hérité des années 1980. Il transporte des surfaces, souvent non cousues, ce qui donne ces imports en morceaux qu'il faut réparer à la main avant d'obtenir un volume. À n'utiliser que si votre interlocuteur ne sait vraiment rien lire d'autre.IGES — the ancestor, inherited from the 1980s. It carries surfaces, often unstitched, producing those fragmented imports you must repair by hand before getting a solid. Use it only if your counterpart genuinely can't read anything else.
• JT (norme ISO 14306) — format léger de visualisation et de revue, très présent dans l'automobile. Permet de faire circuler de très gros assemblages sans distribuer la géométrie exacte.JT (ISO 14306) — a lightweight visualisation and review format, widespread in automotive. Lets very large assemblies circulate without distributing exact geometry.
• STL — un maillage de triangles, rien d'autre : pas d'unités, pas de couleurs, pas de précision au-delà de la finesse du maillage. Parfait pour l'impression 3D, inadapté à tout le reste. Recevoir un STL pour fabriquer une pièce usinée est un mauvais signe.STL — a triangle mesh, nothing more: no units, no colours, no precision beyond the mesh resolution. Perfect for 3D printing, wrong for everything else. Receiving an STL to machine a part is a bad sign.
• 3MF — le successeur moderne du STL : il porte les unités, les couleurs et les matériaux. Préférez-le dès que la chaîne d'impression l'accepte.3MF — STL's modern successor: it carries units, colours and materials. Prefer it as soon as your printing chain accepts it.
• DXF / DWG — le 2D. Indispensable pour envoyer un dépliage de tôle en découpe laser ou poinçonnage, et pour les plans d'implantation. Vérifiez toujours l'unité et l'échelle, source d'erreurs coûteuses.DXF / DWG — 2D. Essential for sending a sheet-metal flat to laser cutting or punching, and for layout drawings. Always check units and scale, a costly source of errors.
• PDF 3D — sous-estimé : un modèle manipulable dans un simple lecteur PDF, idéal pour une revue avec des non-spécialistes, un service achats ou un client final.3D PDF — underrated: a model you can manipulate in a plain PDF reader, ideal for a review with non-specialists, a purchasing department or an end customer.

5. Les 6 pièges qui cassent les imports5. The 6 traps that break imports

Presque tous les fichiers inexploitables que je reçois relèvent de l'un de ces six cas :Almost every unusable file I receive falls into one of these six cases:

• Les unités. Un modèle en pouces importé en millimètres, ou l'inverse, donne une pièce au facteur 25,4 — parfois assez plausible pour passer inaperçue jusqu'à l'usinage. Contrôlez toujours une cote connue après import.Units. A model in inches imported as millimetres, or the reverse, yields a part off by 25.4 — sometimes plausible enough to slip through until machining. Always check one known dimension after import.
• La tolérance de couture. Chaque logiciel a sa précision ; des surfaces jugées jointives d'un côté ne le sont plus de l'autre, et le volume refuse de se fermer. C'est la cause n°1 des « solides qui restent des surfaces ».Stitching tolerance. Each tool has its own precision; surfaces considered contiguous on one side no longer are on the other, and the solid refuses to close. It's the number-one cause of "solids that stay surfaces".
• Les assemblages éclatés. Selon le format et les options d'export, un assemblage arrive soit structuré, soit fondu en un seul corps, soit en vrac. STEP sait conserver la structure — encore faut-il cocher la bonne option.Exploded assemblies. Depending on format and export options, an assembly arrives either structured, or fused into a single body, or scattered. STEP can preserve the structure — provided the right option is ticked.
• Les corps multiples. Une pièce multicorps exportée sans précaution peut revenir en un seul volume fusionné, ce qui rend le dépliage de tôle ou l'usinage impossible à reprendre.Multi-body parts. A multi-body part exported carelessly can come back as a single merged volume, making sheet-metal unfolding or machining impossible to resume.
• Les couleurs et les métadonnées perdues. Un AP203 ne transporte pas les couleurs ; les propriétés personnalisées — matière, désignation, indice — disparaissent presque toujours. Or ce sont elles qui alimentent votre nomenclature.Lost colours and metadata. AP203 carries no colours; custom properties — material, description, revision — almost always vanish. Yet those are exactly what feed your BOM.
• La géométrie dégradée à l'export. Congés très petits, surfaces tangentes, arêtes coïncidentes : la traduction produit parfois des faces minuscules ou des trous invisibles à l'œil, qui bloqueront l'usinage plus tard.Geometry degraded on export. Very small fillets, tangent surfaces, coincident edges: translation sometimes produces tiny faces or holes invisible to the eye, which will block machining later.

6. Le protocole de contrôle en 5 points, avant d'envoyer6. The 5-point checking protocol, before you send

Ce contrôle prend deux minutes et évite des semaines de malentendu. Je le fais systématiquement, et je le fais installer comme règle chez mes clients :This check takes two minutes and prevents weeks of misunderstanding. I do it systematically, and I get it installed as a rule at my clients':

1. Rouvrez votre propre export dans une session neuve, comme si vous étiez le destinataire. C'est le seul contrôle qui attrape vraiment tout.Reopen your own export in a fresh session, as if you were the recipient. It's the only check that truly catches everything.
2. Comparez le volume ou la masse avec le modèle d'origine. Un écart signale immédiatement un problème d'unités, de couture ou de corps manquant.Compare volume or mass against the original model. Any gap immediately flags a units, stitching or missing-body problem.
3. Vérifiez le nombre de corps et de composants : un assemblage de 47 pièces doit arriver avec 47 pièces.Check the count of bodies and components: a 47-part assembly must arrive with 47 parts.
4. Mesurez une cote fonctionnelle connue — un entraxe, un diamètre d'alésage. Deux secondes, et vous êtes couvert sur l'échelle.Measure one known functional dimension — a hole spacing, a bore diameter. Two seconds, and you're covered on scale.
5. Joignez ce que le format ne transporte pas : matière, traitement, tolérances générales, indice de révision. Un PDF de la mise en plan accompagne toujours utilement un fichier 3D — sauf si vous travaillez en AP242 avec PMI, et que votre destinataire sait l'exploiter.Attach whatever the format doesn't carry: material, treatment, general tolerances, revision level. A PDF of the drawing always usefully accompanies a 3D file — unless you work in AP242 with PMI and your recipient can exploit it.

7. Un fichier d'échange est un livrable : il a une révision7. An exchange file is a deliverable: it has a revision

C'est le point que je défends dans chaque mission, et c'est celui qui coûte le plus cher quand il est ignoré. Un STEP posé sur un serveur de partage, nommé piece_finale_V2_ok.step, sans indice ni traçabilité, est une bombe à retardement : personne ne saura, dans six mois, s'il correspond à la révision fabriquée.This is the point I defend on every assignment, and the one that costs most when ignored. A STEP dropped on a file share, named final_part_V2_ok.step, with no revision level or traceability, is a time bomb: in six months nobody will know whether it matches the revision that was manufactured.

Les trois règles à poser, qui ne coûtent rien :The three rules to set, which cost nothing:

• Le fichier exporté porte la référence et l'indice de la pièce d'origine, pas un nom improvisé — c'est la base de toute codification saine.The exported file carries the part number and revision of the source item, not an improvised name — the foundation of any healthy numbering scheme.
• L'export est généré depuis la version approuvée, pas depuis le poste de celui qui modélisait ce matin-là. C'est précisément ce qu'un coffre PDM garantit automatiquement.The export is generated from the approved version, not from the workstation of whoever was modelling that morning. That's exactly what a PDM vault guarantees automatically.
• Chaque envoi est tracé : qui, quoi, quand, quel indice. Le jour d'un litige sur une pièce non conforme, cette trace vaut très cher — et c'est la même logique que celle des demandes de modification.Every shipment is traced: who, what, when, which revision. The day a non-conformance dispute arises, that trace is worth a lot — and it follows the same logic as change requests.

8. FAQ

Quelle différence entre STEP AP203, AP214 et AP242 ?What's the difference between STEP AP203, AP214 and AP242?

AP203 transporte la géométrie solide et la structure d'assemblage, sans couleurs. AP214 y ajoute couleurs, couches et certaines propriétés. AP242 fusionne les deux et transporte en plus le tolérancement porté par le modèle (PMI) et des métadonnées : c'est le protocole à demander par défaut aujourd'hui.AP203 carries solid geometry and assembly structure, without colours. AP214 adds colours, layers and some properties. AP242 merges both and additionally carries model-based tolerancing (PMI) and metadata: it's the protocol to ask for by default today.

Pourquoi mon import STEP donne des surfaces au lieu d'un volume ?Why does my STEP import give surfaces instead of a solid?

Parce que les surfaces ne se cousent pas : les écarts entre faces dépassent la tolérance du logiciel d'accueil. Essayez la couture avec une tolérance plus permissive, demandez un export en Parasolid si les noyaux coïncident, et en dernier recours faites régénérer l'export depuis le natif — c'est souvent plus rapide que de réparer.Because the surfaces won't stitch: the gaps between faces exceed the receiving tool's tolerance. Try stitching with a looser tolerance, ask for a Parasolid export if the kernels match, and as a last resort have the export regenerated from the native file — often faster than repairing.

Peut-on récupérer l'arbre de construction depuis un STEP ?Can you recover the feature tree from a STEP file?

Non. Certains outils proposent une reconnaissance de fonctions qui recrée des perçages ou des extrusions simples, mais ce n'est pas votre arbre d'origine : c'est une interprétation. Si vous devez reprendre la conception, réclamez le fichier natif.No. Some tools offer feature recognition that recreates holes or simple extrudes, but that isn't your original tree: it's an interpretation. If you must continue the design, insist on the native file.

Quel format envoyer à un sous-traitant qui usine ?Which format should I send to a machining subcontractor?

STEP AP242 pour la géométrie, accompagné du PDF de la mise en plan pour la matière, les traitements et les tolérances — sauf si votre chaîne est réellement MBD des deux côtés. Jamais de STL pour de l'usinage.STEP AP242 for the geometry, together with a PDF of the drawing for material, treatments and tolerances — unless your chain is genuinely MBD on both sides. Never STL for machining.

STL ou 3MF pour l'impression 3D ?STL or 3MF for 3D printing?

3MF dès que votre chaîne l'accepte : il porte les unités, les couleurs et les matériaux, là où le STL n'est qu'un maillage nu. Le STL reste le dénominateur commun universel, rien de plus.3MF as soon as your chain accepts it: it carries units, colours and materials, where STL is just a bare mesh. STL remains the universal common denominator, nothing more.

Faut-il archiver en natif ou en STEP ?Should I archive in native or STEP?

Les deux. Le natif pour pouvoir reprendre la conception tant que vous disposez du logiciel ; le STEP et le PDF de la mise en plan pour rester lisible dans vingt ans, quels que soient vos outils d'alors. C'est la règle que j'applique dans toutes les migrations de données.Both. Native so you can resume the design while you still have the software; STEP plus a PDF of the drawing so it stays readable in twenty years, whatever your tools are by then. It's the rule I apply in every data migration.