SOLIDWORKS, Inventor, Fusion 360 ou CATIA : quel logiciel de CAO choisir ?SOLIDWORKS, Inventor, Fusion 360 or CATIA: which CAD software should you choose?

La réponse courte, par profilThe short answer, by profile

Si ce tableau vous suffit, tant mieux. La suite explique pourquoi — et surtout ce qui rend un de ces choix très coûteux dans trois ans.If that table is enough for you, good. The rest explains why — and above all what makes one of these choices very expensive three years from now.

1. « Lequel est le meilleur » est la mauvaise question1. "Which one is best" is the wrong question

Les grands modeleurs mécaniques du marché font tous le travail. Sur une pièce mécanique standard, un extrudé reste un extrudé, un congé reste un congé, et les différences de confort que les commerciaux mettent en avant s'effacent après trois semaines d'usage. Choisir sur une comparaison de fonctionnalités, c'est choisir sur le seul critère qui ne coûtera rien dans cinq ans.The major mechanical modellers on the market all do the job. On a standard mechanical part, an extrude is an extrude, a fillet is a fillet, and the comfort differences salespeople highlight fade after three weeks of use. Choosing on a feature comparison means choosing on the one criterion that will cost you nothing in five years.

Les vraies questions sont ailleurs : avec qui échangez-vous des fichiers ? Qui pourrez-vous recruter ? Comment sortirez-vous de cet outil le jour où il faudra en changer ? Ce sont elles qui coûtent cher — et c'est précisément le genre de facture que je vois arriver sur mon bureau, plusieurs années après la signature.The real questions lie elsewhere: who do you exchange files with? Who will you be able to hire? How will you get out of this tool the day you have to move on? Those are the expensive ones — and precisely the kind of bill that lands on my desk, several years after the contract was signed.

2. SOLIDWORKS : le standard de fait de la PME mécanique2. SOLIDWORKS: the de facto standard of the mechanical SME

Pour qui : bureaux d'études de machines spéciales, tôlerie, sous-traitance mécanique, biens d'équipement — l'immense majorité du tissu industriel français.For whom: design offices doing special machines, sheet metal, mechanical subcontracting, capital goods — the vast majority of the French industrial fabric.

Ce qui le porte : la base installée. Ce n'est pas un argument technique, c'est le plus solide de tous. Vos clients vous envoient des fichiers natifs, vos sous-traitants les ouvrent, les candidats connaissent l'outil, les bibliothèques de composants existent, et le réseau de revendeurs assure support et formation partout en France. La tôlerie et la mise en plan sont matures, et la gestion des données s'intègre nativement — PDM Standard est d'ailleurs inclus avec les éditions Professional et Premium, donc déjà payé.What carries it: the installed base. That isn't a technical argument, it's the strongest one there is. Your customers send you native files, your subcontractors open them, candidates know the tool, component libraries exist, and the reseller network provides support and training across the country. Sheet metal and drawings are mature, and data management integrates natively — PDM Standard is in fact included with the Professional and Premium editions, so already paid for.

Ses limites, honnêtement : le surfacique complexe reste en retrait de CATIA ou NX ; les très gros assemblages demandent de la méthode et du matériel (j'y ai consacré un guide entier) ; le modèle reste attaché au poste Windows, loin de la souplesse d'un outil navigateur ; et la facture globale dépasse largement le prix de la licence seule.Its limits, honestly: complex surfacing trails CATIA or NX; very large assemblies demand method and hardware (I devoted a whole guide to that); the model stays tied to a Windows workstation, far from the flexibility of a browser tool; and the overall bill goes well beyond the license price alone.

3. Autodesk Inventor : le choix de la continuité3. Autodesk Inventor: the continuity choice

Pour qui : les maisons déjà installées dans le monde Autodesk — AutoCAD omniprésent, historique de plans 2D considérable, parfois Revit à côté pour le bâtiment.For whom: shops already living in the Autodesk world — AutoCAD everywhere, a considerable 2D drawing legacy, sometimes Revit alongside for building work.

Ce qui le porte : Inventor est un modeleur mécanique complet et sérieux, et il arrive généralement dans une collection qui embarque aussi AutoCAD, Fusion et Vault — le PDM maison. Quand une entreprise possède déjà ces licences et ces compétences, payer une deuxième fois pour aller ailleurs a rarement un sens économique.What carries it: Inventor is a complete, serious mechanical modeller, and it usually arrives in a collection that also bundles AutoCAD, Fusion and Vault — the in-house PDM. When a company already owns those licenses and skills, paying twice to go elsewhere rarely makes economic sense.

Ses limites : en France, la base installée mécanique est plus étroite que celle de SOLIDWORKS — cela se ressent au recrutement et dans les échanges avec les clients. Et attention au réflexe « la collection contient tout » : Vault est un vrai PDM, qui demande le même travail de paramétrage, de codification et de conduite du changement que n'importe quel autre. Aucun outil ne dispense de la méthode.Its limits: in France the mechanical installed base is narrower than SOLIDWORKS' — you feel it when hiring and when exchanging with customers. And beware the "the collection includes everything" reflex: Vault is a real PDM, requiring the same configuration, numbering and change-management work as any other. No tool exempts you from method.

4. Fusion 360 : le meilleur rapport qualité-prix, avec une contrepartie4. Fusion 360: the best value for money, with a trade-off

Pour qui : startups hardware, ateliers d'usinage, très petites équipes, bureaux d'études de produit où la CAO et la FAO vivent dans les mêmes mains.For whom: hardware startups, machine shops, very small teams, product design offices where CAD and CAM live in the same hands.

Ce qui le porte : pour un abonnement d'un ordre de grandeur inférieur aux licences classiques, vous obtenez la modélisation, l'usinage, un peu de simulation et le rendu dans un seul outil, avec une collaboration cloud immédiate et une prise en main rapide. Pour une équipe de trois personnes qui conçoit et usine, c'est difficile à battre.What carries it: for a subscription an order of magnitude below classic licenses, you get modelling, machining, some simulation and rendering in a single tool, with immediate cloud collaboration and a fast learning curve. For a three-person team that designs and machines, it's hard to beat.

La contrepartie, à regarder en face : vos données vivent dans le cloud de l'éditeur, avec son propre modèle de gestion des versions — ce qui veut dire une réversibilité à préparer et une politique d'export à mettre en place dès le premier jour. La montée en charge sur des assemblages de plusieurs milliers de composants, la structuration des nomenclatures et l'intégration à un ERP y sont plus délicates. Beaucoup d'entreprises démarrent très bien sur Fusion, puis se posent la question de la bascule en grandissant : anticipez-la au lieu de la subir, comme pour tout passage au cloud.The trade-off, head on: your data lives in the vendor's cloud, with its own version-management model — which means reversibility to prepare and an export policy to set up from day one. Scaling to assemblies of several thousand components, structuring BOMs and integrating with an ERP are trickier there. Many companies start very well on Fusion, then face the switch question as they grow: anticipate it rather than endure it, as with any move to the cloud.

5. CATIA, Creo, NX, Solid Edge, Onshape : les autres choix sérieux5. CATIA, Creo, NX, Solid Edge, Onshape: the other serious choices

• CATIA — l'outil de l'aéronautique et de l'automobile, référence du surfacique complexe et des très grands assemblages. Dans la plupart des cas, il n'est pas choisi : il est imposé par le donneur d'ordre, qui veut du natif. Pour une PME généraliste, c'est une puissance surdimensionnée, avec un coût d'entrée et une exigence de compétences à l'avenant.CATIA — the aerospace and automotive tool, the reference for complex surfacing and very large assemblies. In most cases it isn't chosen: it's imposed by the OEM, which wants native files. For a generalist SME it's oversized power, with an entry cost and skills requirement to match.
• Creo (PTC) et NX (Siemens) — solides sur la grande série, la conception paramétrique poussée et la simulation, avec une intégration PLM pensée à l'échelle du groupe (Windchill, Teamcenter). On les rencontre surtout là où la gouvernance des données est déjà un sujet d'entreprise.Creo (PTC) and NX (Siemens) — strong on high volume, deep parametric design and simulation, with PLM integration designed at group scale (Windchill, Teamcenter). You mostly meet them where data governance is already a corporate topic.
• Solid Edge (Siemens) — alternative crédible et souvent sous-estimée pour la PME, avec une approche de modélisation souple appréciée sur la reprise de géométrie importée.Solid Edge (Siemens) — a credible and often underrated alternative for SMEs, with a flexible modelling approach that shines when reworking imported geometry.
• Onshape — entièrement dans le navigateur, avec un versionnement et une gestion des branches hérités du monde logiciel. Excellent pour une équipe dispersée ou multi-plateforme ; à évaluer sur la connexion permanente exigée et sur l'intégration à votre chaîne existante.Onshape — entirely in the browser, with versioning and branching inherited from the software world. Excellent for a distributed or multi-platform team; assess it on the permanent connection it requires and on integration with your existing chain.
• FreeCAD — open source, gratuit, en progrès constants. Parfait pour apprendre et pour l'usage personnel ; pour un bureau d'études professionnel, pesez l'absence de support contractuel et la compatibilité avec les fichiers de vos clients.FreeCAD — open source, free, steadily improving. Perfect for learning and personal use; for a professional design office, weigh the absence of contractual support and compatibility with your customers' files.

6. Les 5 critères qui décident vraiment6. The 5 criteria that actually decide

Voici la grille que j'utilise en clientèle, dans cet ordre de priorité — l'ordre compte autant que la liste :Here's the grid I use with clients, in this order of priority — the order matters as much as the list:

7. Le coût total que personne ne calcule7. The total cost nobody works out

Le prix des licences est la partie visible et la plus facile à négocier. Sur cinq ans, comptez aussi, poste par poste :License pricing is the visible part, and the easiest to negotiate. Over five years, also count, item by item:

• La maintenance annuelle, sans laquelle vous perdez mises à jour et support ;Annual maintenance, without which you lose updates and support;
• Le matériel : un modeleur mécanique exige des stations correctement dimensionnées, et parfois un serveur ;Hardware: a mechanical modeller demands properly sized workstations, and sometimes a server;
• La formation et la perte de productivité des premiers mois — le poste le plus sous-estimé de tous ;Training and the productivity dip of the first months — the single most underestimated line;
• La reprise de l'historique : convertir, contrôler et re-qualifier des années de fichiers est un projet à part entière, pas une case à cocher ;Legacy migration: converting, checking and re-qualifying years of files is a project in itself, not a checkbox;
• La gestion des données, qui arrive toujours — j'ai détaillé la structure de coûts complète d'un projet PDM ici.Data management, which always comes — I broke down the full cost structure of a PDM project here.

Un dernier point, souvent décisif : changer de modeleur ne convertit pas votre historique par magie. Les formats neutres transfèrent la géométrie, pas l'intelligence du modèle — arbre de construction, paramètres, contraintes. C'est le sujet de fond que j'ai traité dans le guide des formats d'échange, et la raison pour laquelle un changement d'outil se planifie comme une migration, pas comme un achat.One last point, often decisive: switching modellers does not magically convert your history. Neutral formats transfer geometry, not the model's intelligence — feature tree, parameters, constraints. That's the underlying subject I covered in the CAD exchange formats guide, and the reason a tool change is planned like a migration, not like a purchase.

8. FAQ

Quel est le logiciel de CAO le plus utilisé en France ?Which CAD software is most used in France?

Dans la mécanique et les machines spéciales, SOLIDWORKS domine largement le tissu des PME, avec Autodesk Inventor comme second acteur installé. CATIA règne sur l'aéronautique et l'automobile, et Creo comme NX se rencontrent surtout dans les grands groupes. C'est cette répartition, plus que les fonctionnalités, qui devrait guider votre choix si vous travaillez en sous-traitance.In mechanical engineering and special machines, SOLIDWORKS dominates the SME landscape, with Autodesk Inventor as the second established player. CATIA rules aerospace and automotive, while Creo and NX are mostly met in large groups. That distribution, more than features, should guide your choice if you work as a subcontractor.

Fusion 360 peut-il remplacer SOLIDWORKS en entreprise ?Can Fusion 360 replace SOLIDWORKS in a company?

Pour une petite structure qui conçoit et usine ses propres produits, oui, très bien. Les points à vérifier avant de généraliser : la taille de vos assemblages, la structuration des nomenclatures, l'intégration à votre ERP, et votre politique de réversibilité des données hébergées.For a small outfit that designs and machines its own products, yes, very well. The points to check before generalising: the size of your assemblies, how BOMs are structured, integration with your ERP, and your reversibility policy for hosted data.

Peut-on ouvrir un fichier SOLIDWORKS dans Inventor, et l'inverse ?Can you open a SOLIDWORKS file in Inventor, and vice versa?

Oui, avec des degrés variables de fidélité, et le plus souvent via un format neutre. Vous récupérez alors la géométrie, mais pas l'arbre de construction ni le paramétrage. Pour un échange ponctuel c'est suffisant ; pour une reprise de fond, c'est un projet de conversion.Yes, with varying fidelity, and usually through a neutral format. You recover the geometry, but neither the feature tree nor the parametrics. For a one-off exchange that's enough; for a wholesale takeover, it's a conversion project.

Changer de logiciel de CAO : combien de temps faut-il prévoir ?Switching CAD software: how long should you plan for?

La formation se compte en semaines, la vraie transition en mois. L'essentiel du temps ne part pas dans l'apprentissage du modeleur, mais dans la reprise des bibliothèques, des modèles de mise en plan, des règles de codification et de l'historique. Comptez la même rigueur qu'une migration de données.Training is counted in weeks, the real transition in months. Most of the time doesn't go into learning the modeller, but into reworking libraries, drawing templates, numbering rules and history. Expect the same rigour as a data migration.

Faut-il choisir le PDM en même temps que la CAO ?Should you choose the PDM at the same time as the CAD?

Il faut au minimum choisir la CAO en sachant quel PDM ira avec, et ce qui est inclus. Rien n'oblige à tout déployer le même trimestre, mais découvrir le sujet deux ans plus tard coûte toujours plus cher — les signaux qui annoncent ce moment sont assez prévisibles.At the very least, choose the CAD knowing which PDM will go with it, and what's included. Nothing forces you to deploy everything in the same quarter, but discovering the subject two years later always costs more — the signals announcing that moment are fairly predictable.